Strand Of Oaks en de Lage Landen zijn al jaren een goede match. De band rond de immer aimabele Tim Showalter kreeg onder meer dankzij Duyster hier een grote voet aan de grond en versterkte die band met authentieke liveshows alleen maar meer. Van intieme solo-theatershows tot zelfs een passage op Rock Werchter, Strand Of Oaks slaagt er keer op keer in verbinding te maken met zijn publiek, dankzij bakken toewijding en zijn erg doorleefde stem. Op plaat waren zijn laatste wapenfeiten In Heaven en Eraserland echte hoogvliegers, dus was het vol verwachting uitkijken naar zijn ondertussen al achtste studioalbum Miracle Focus.
De realisatie van Miracle Focus was een proces van drie jaar. Jaren waarin Tim Showalter niet enkel muziek opnam, maar ook ging acteren in Mayans M.C. (een spin-off van Sons of Anarchy) en zich daarnaast nog eens op de schilderkunst stortte. Op de cover van Miracle Focus poseert hij trouwens voor een van zijn werken. Het heen en weer pendelen tussen de verschillende creatieve elementen in zijn leven en hoe dit op hem inwerkt, maakt dat Miracle Focus thematisch een heel andere ondertoon kent dan zijn vorige werk. ‘In many ways, this record is a love letter to bliss’, zoals hij het zelf verwoordt. Waar vorige albums vaak een donkerder periode in zijn leven aanboorden, is dit album een zoektocht naar de gelukzaligheid in alles rondom hem.
Samen met het thema heeft ook de muziek een transformatie ondergaan, want synths nemen hier grotendeels de fakkel over van het vroegere gitaarwerk. Het is even wennen aan deze nieuwe sound die bij momenten naast elektronisch ook heel zweverig en trippy klinkt. De eerste nummers die we de afgelopen tijd te horen kregen, konden nog niet helemaal overtuigen en dat gevoel kan enigszins doorgetrokken worden naar het volledige album, al zijn er toch genoeg tracks die na meerdere luisterbeurten echt hun schoonheid prijsgeven. In het rustige openingsnummer “More You” horen we naast een elektronisch klanktapijt toch vooral weer die prachtige loepzuivere stem waarmee Tim Showalter nog steeds de haren op onze arm kan doen rechtstaan.
Wanneer diezelfde stem echter onder te veel elektronica weggestopt wordt, verliest dat een deel van de aantrekkingskracht die Strand of Oaks heeft. Nog meer wanneer ze bovendien in minder dynamische liedjes zonder echte uitschieters zit, kabbelt het allemaal iets te gezapig weg. “Ananda” drijft zo wat overloos rond op oceaangeluiden en “Switched On” is een te slap Air-afkooksel waarin de vocoder het geheel steriel maakt en de scherpe hoekjes afgevijld zijn. Maar soms is het gelukkig ook gewoon goed en krijgt die sound echt de juiste pasvorm. In “Navigator” omarmt Tim Showalter zijn nieuwe extatische stemming en laat hij zich voluit gaan in een aanstekelijke eighties-synth-vibe, geruggesteund door goed getimede achtergrondzang van Lacey Guthrie die ook al in Eraserland opdook. Ook “Communication” met zijn catchy refrein en het zacht huppelende “Fantasy Wranglers” surfen mee op die golf van – jawel – ‘bliss’ die deze nieuwe plaat echt een gezicht en kleur geven, maar dan buiten de lijntjes.
Op Miracle Focus is het bij momenten wat zoeken naar de authenticiteit en connectie die Strand of Oaks zo typeert, want het album doet iets afstandelijker aan. Het siert Tim Showalter dat hij muzikaal nieuwe horizonten opzoekt en experimenteert met een andere aanpak. Voor de luisteraar is het met meerdere luisterbeurten vooral zoeken naar de goede songs die onder de fuzzy laag spacy elektronica hier en daar zeker kunnen gevonden worden. De keuze om zijn stem te vervormen blijft het vreemdst, want deze blijft toch op zijn mooist en warmst wanneer deze ontdaan van alle franjes kan ontroeren. Wanneer alles echter nauw in elkaar past, levert het echter ook een handvol songs op in een kleurrijk pallet die laten horen dat Strand of Oaks nog heel wat creativiteit in zijn mars heeft.
Strand of Oaks speelt op 14 september tijdens Leffingeleuren en op 24 september in de Ancienne Belgique.
Facebook / Instagram / Website
Ontdek “Navigator”, ons favoriete nummer van Miracle Focus in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
