Als de naam Gracie Abrams nog geen belletje doet rinkelen, dan zou daar heel snel verandering in kunnen komen. De Amerikaanse is namelijk bezig aan een indrukwekkende veroveringstocht die kracht bijgezet werd toen niemand minder dan Taylor Swift haar uitnodigde om het voorprogramma voor haar The Eras Tour te komen verzorgen in de Verenigde Staten. Vorig jaar stond ze nog in een hopeloos uitverkochte La Madeleine, maar alles wijst erop dat Abrams die zaal al lang ontgroeid is. Na het langverwachte “Close To You” en “Risk“, liggen de verwachtingen voor haar tweede langspeler The Secret of Us torenhoog.
Een jaar en enkele dagen geleden verscheen Good Riddance, het langverwachte debuutalbum waar Gracie Abrams jarenlang aan gewerkt had en dus voelt het nu als een extra groot geschenk dat een opvolger zo snel het levenslicht ziet. Duistere gedachten vonden een weg naar prachtige, kwetsbare liedjes waarop de artieste ons liet meekijken in haar persoonlijk dagboek. De complexe emoties die het leven van een twintiger tot een tumultueuze rit maken, giet ze schijnbaar moeiteloos in compacte liedjes zonder daarbij in te boeten aan diepgang en dus staat ze met recht en rede op onze radar. Net als op haar debuutplaat sloeg ze ook voor The Secret of Us de handen in elkaar met Aaron Dessner (The National) en dus lijkt het bijna een zekerheid dat de rode draad op muzikaal vlak doorgetrokken wordt.
‘I felt good about you ’til I didn’t’ zijn de woorden waarmee Abrams aan haar album begint en daarmee schiet ze meteen raak. Het repetitieve karakter van de song neemt ons bij de hand en laat ons niet meer los. Een zekere urgentie maakt zich kenbaar in de tweede helft van de song en dus wordt ook het tempo wat opgedreven. Geen grootse plottwist, maar subtiele schakeringen binnen hetzelfde kleurenpalet zorgen ervoor dat “Felt Good About You” zijn start niet mist. Terwijl het discours van Abrams niet altijd even luchtig is, zorgen de tamboerijnklanken voor een speelse twist. Daarmee is de overgang naar “Risk”, dat eerder al als single verscheen, een geslaagde keuze. Het catchy nummer overtuigde ons al vanaf de eerste luisterbeurt, maar lijkt in de context van het album zo mogelijk nog beter tot zijn recht te komen. Gracie Abrams mag dan heel lieflijk klinken, op tekstueel vlak snijdt ze met een opvallend scherp mes. ‘If she’s got a pulse she meets your standards now’, klinkt het op “Blowing Smoke”. Wanneer er in de bridge ook nog eens een aantal instrumentale lagen wegvallen, wordt de intensiteit van de song nogmaals onderstreept. Het eens gezellig klinkende nummer krijgt zo meteen een heel andere bijklank, wat er eveneens voor zorgt dat de liedjes van de Amerikaanse interessanter zijn dan de gemiddelde popsong anno 2024.
De eerste ep van de singer-songwriter mag volgende maand vier kaarsjes uitblazen, maar vergeten zijn we die zeker nog niet. Een van de meest memorabele tracks van minor is “I miss you, I’m sorry”. Die song lijkt nu een tegenhanger te krijgen op The Secret of Us, want laten we eerlijk zijn: in dit toeval geloven we niet. “I Love You, I’m Sorry” valt meteen op doordat er ditmaal wél gebruik gemaakt is van hoofdletters. Verder profileert de track zich meteen als een gezellige gitaarballade die zachtjes voortkabbelt en een nostalgisch gevoel oproept. Hier en daar dreigt het geheel een beetje te chaotisch te worden, maar al gauw realiseren we ons dat het net datgene is wat de emotie in de song benadrukt.
Voor heel wat fans sprak de tracklist van The Secret of Us tot de verbeelding en daar zit de feature met Taylor Swift ongetwijfeld ergens voor tussen. Die samenwerking komt echter niet uit de lucht gevallen gezien Abrams al voor Swift mocht openen tijdens The Eras Tour en ze bovendien allebei met dezelfde producer (Aaron Dessner) werken. De intro van “us.” klinkt je wellicht bekend in de oren, want het lichte spel lijkt verdacht veel op Sufjan Stevens’ “Wallowa Lake Monster”. Wie enigszins teleurgesteld was door The Tortured Poets Department kan weer op beide oren slapen, want het sprookjesachtige “us.” lijkt helemaal in lijn te liggen met zusteralbums folklore en evermore. Dat de stemmen van beide zangeressen wondermooi bij elkaar zouden passen, hadden we ergens wel verwacht, maar de realiteit blijkt nog beter te zijn dan onze wildste dromen.
De Amerikaanse laat diep in haar hart en ziel kijken, en levert daarmee een album af waarmee menig twintiger zich zal kunnen identificeren. Dat lijkt ook het geval wanneer een zogenaamde ’tearjerkers’ en dansbare track gefusioneerd wordt in de vorm van “Tough Love”. Niet voor het eerst valt op dat Abrams zeker op vlak van songwriting in de voetsporen treedt van haar zogenaamde mentor Taylor Swift. ‘He’s just one of the boys I’ll date for like a summer and I leave when I’m bored’, klinkt het en daarmee is ze niet meteen heel aardig, maar wel rechtuit. De turbulente song keert gelukkig weer naar een ietwat stabiel punt en zo beginnen we steeds weer een patroon te zien in de song van Abrams. Hoe uitbundig het allemaal mag klinken ergens halverwege de song, naar het einde kalmeren de golven zich weer en heerst er rust. Toch is het vooral een stille kracht die de songs van Abrams naar een hoger niveau tilt. Zo valt de baslijn op “Gave You I Gave You I” niet meteen op, maar zou het liedje zonder de toevoeging daarvan een stuk minder emotioneel geladen klinken.
Er is duidelijk goed nagedacht over de opbouw van The Secret of Us, want ons vervelen doen we niet. De tijd lijkt voorbij te vliegen want met “Good Luck Charlie” naderen we het einde alweer. Op die track verkent Gracie Abrams een ietwat lager register wat voor een fijne afwisseling zorgt. Op de achtergrond horen we wat gitaargetokkel, maar dat lijkt nooit echt de aandacht te trekken, waardoor we aan de lippen van de Amerikaanse hangen. De song voelt als door een oud fotoalbum bladeren dat ervoor zorgt dat een film zich op je netvlies afspeelt. Het contrast is dan ook vrij groot met “Close To You” dat even later de perfecte afsluiter vormt. Na zeven jaar krijgen de fans eindelijk waar ze al die tijd al op gewacht hebben en we moeten toegeven: geen enkele titel had The Secret of Us zo mooi kunnen afsluiten als het aanstekelijke, ietwat naïeve “Close To You”.
The Secret of Us vormt het ultieme bewijs dat Gracie Abrams een van de beste leerlingen van de klas is wanneer het aankomt op songwriting. Daarmee vormt ze een sleutelfiguur binnen een nieuwe generatie popartiesten waarbij vooral kruisbestuiving de voornaamste vorm van groei en inspiratie is. Haar tweede langspeler is een gevarieerd diner met een duidelijke artistieke lijn die niet alleen de deur naar de grote internationale podia zou kunnen openen, maar ook de weg open legt voor gerenommeerde prijzen zoals de Grammy’s. Voorlopig is het nagelbijtend afwachten tot Gracie Abrams haar Europese tour aankondigt.
Facebook / Instagram / X (Twitter) / Website
Ontdek “us.”, ons favoriete nummer van The Secret of Us, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
