Alle hens aan dek wanneer Amerikaanse hiphopartiest JPEGMAFIA een nieuw album uitbrengt, leert ervaring ons. Wanneer de rapper en producer uit Baltimore een plaat releaset, wordt dat almaar meer een online event in de underground hiphopsferen. Zo ook vorig jaar met de collaboratie tussen hem en al even rare snuiter Danny Brown op SCARING THE HOES, dat toen hoge toppen scheerde. Het vorige soloalbum van de hiphopbeeldenstormer LP! dateert ondertussen van 2021, maar kondigde ook toen al een soort nieuw hoofdstuk in de alternatieve hiphop aan. De Amerikaanse hiphopper is nog net als een wervelwind over Couleur Café geraasd en presenteert nu, ietwat als een verassing, zijn nieuwe in-hoofdletters-uitgedrukte I LAY DOWN MY LIFE FOR YOU. Een rechterhoek van een plaat, zowel in onverwachtheid als pure omverblazende kracht, zacht én hard.
JPEGMAFIA is iemand die triomfantelijk schreeuwend al zijn kaarten op tafel gooit, of ze net in honderd stukken scheurt en ze door je strot ramt, en dat is op deze I LAY DOWN MY LIFE FOR YOU niet anders, of toch initieel. JPEGMAFIA, verterend Peggy genoemd door zijn resem aan fans, zat van dag één in de voorhoede van de innoverende hiphop, met een breed palet aan zowel invloeden als smaken. Verspreid over de tracklist worden enkele nummers vernoemd naar enkele klassieke albums van een wel heel bonte groep aan artiesten. “it’s dark and hell is hot”, “vulgar display of power” and “Exmilitary” verwijzen respectievelijk naar hardcore hiphopper DMX, groove metalpionieren Pantera en industrial hiphopdrietal Death Grips. Het is een amalgaam aan artiesten wiens overlap misschien eerder aan de minieme kant lijkt, maar wiens invloed in de handen van Peggy toonaangevend is voor zijn samensmeltende kwaliteiten.
“it’s dark and hell is hot” mag dan wel een verwijzing zijn naar wijlen DMX, het nummer zelf is een eerder zweterige en exotische danstrack die uit het niets duister begint te grommen. Het is een sound eerder eigen aan een benauwde en mistige club ergens in de Latijns-Amerikaanse tropen, die zich na een goede tweeënhalve minuut niet meer van zich laat horen op het album. Al redelijk snel wordt het dan ook duidelijk dat SCARING THE HOES niet zozeer een leidraad, maar een springplank vormde om iets compleet anders te doen.
Hoewel de riffs van “vulgar display of power” niet helemaal de verwoestende kracht van de groove metallegendes van Pantera evenaart, gaat Peggy eerder voor gelijkaardige spirit dan totale kopie. Een woest, scanderend refrein werpt een vinnige riff de hoogte in en vindt ergens een compromis tussen Peggy-iaanse industrial hiphop en metal purisme. Ook “Exmilitary” heeft een veel lager intensiteitsniveau dan je zou verwachten van een verwijzing van Death Grips, of die je zou verwachten uit Peggy zelf. Het nummer wisselt anticipatie, groovy akoestiek en soulvolle drums met het soort pafferige en loeiharde gitaarriff waarmee een oppernationalistisch Amerikaanse bokser, of WWE-worstelaar, de ring in zou stappen. Een kans tot theatraliteit zal JPEGMAFIA nooit onbenut laten.
Zo ook met “JPEGULTRA!”, waarop Floridiaanse Denzel Curry te gast is. Hun eerdere samenwerking op de remix van “BALD!”, krijgt een uitstekend vervolg. De instrumental lijkt ook een synthese te zijn tussen de twee; de elegante jazzy gloed van Curry’s voorlaatste plaat Melt My Eyez, See Your Future vult de gecontroleerde chaos van Peggy bevredigend aan, die elke beat die niet net dat tikkeltje harder loeit dan al de rest als een gemiste kans ziet.
Hoewel single “SIN MIEDO” vooraan in het album uit datzelfde loeiende hout gesneden is, met zijn grove, doorborende sample en glitchy sound, is de tracklist een stuk gevarieerder dan die auditieve stormram zou doen blijken. Peggy toont zichzelf zelfs van zijn softe kant op de laatste rechte lijn van I LAY DOWN MY LIFE FOR YOU. De glitterende, met strijkers gevulde instrumental van “loop it or leave it”, bijvoorbeeld, is toonaangevend voor een kwetsbaar laatste hoofdstuk. Onderweg horen we nog “Don’t Put Anything On the Bible” met een zacht tokkelende en neuriënde folkartieste Buzzy Lee die vrije loop gelaten wordt.
Het maakt van dit album een reeks aan onvoorspelbaarheden en schijnbewegingen, nog maar eens. Als LP! JPEGMAFIA van zijn meest catchy en poppy kant toonde, en SCARING THE HOES van zijn meest dadaïstische en anarchistische, dan is I LAY DOWN MY LIFE FOR YOU zijn meest veelzijdige, wendbare plaat waarop Peggy al zijn kaarten iets zachter dan verwacht op tafel legt. Op zowel LP!, SCARING THE HOES en nu deze I LAY DOWN MY LIFE FOR YOU zit ontegensprekelijk een grensverleggende, persoonlijke stempel, en toch is de afstand in sound tussen de platen ook wel groot. Telkens een herkenbare identiteit kunnen doordrukken en toch keer op keer luisteraars enkel kunnen doen gissen over welke stilistische uitweg de volgende plaat uit zal gaan, is het handelsmerk van een groot artiest. Een evenwicht vinden, echter, een balans tussen het haast afstotelijke en het oorstrelende, zal altijd een consistente blijven bij JPEGMAFIA.
In zijn nog steeds jonge en toch al grensverleggende carrière doet JPEGMAFIA slechts spaarzaam beroep op hulp van buitenaf, en stampt het grootste deel van zijn begeesterende instrumentals zelf uit de grond. Samen met zijn kwaliteiten als rapper, vurig, onaflatend hitsig en toch precies, hijst JPEGMAFIA zich nu al even naar het niveau van die rapper-producers die hun eigen beats en bars in elkaar flansen. Peggy kan nu al even in één adem genoemd worden met soortgelijke artiesten als MF DOOM, El-P of Kanye West, en het vastberaden en driftig blijven experimenteren doet blijken dat de tank nog lang niet leeg is.
Op 28 januari staat JPEGMAFIA in de Ancienne Belgique in Brussel.
Facebook / Instagram / Website
Ontdek “JPEGULTRA!”, ons favoriete nummer van I LAY DOWN MY LIFE FOR YOU, in onze Plaatje van de Plaat-playlist op Spotify.
